Diccionario panhispánico de dudas

1. Adverbio que significa 'en el día que precede inmediatamente a hoy'. También se emplea como sustantivo, con el sentido de 'tiempo pasado', a menudo en el plural expresivo ayeres: «¿Quién no ha gritado alguna vez el nombre de una mujer perdida en sus ayeres?» (Asturias Hombres [Guat. 1949-53]).

2. El adverbio ayer lleva a menudo un complemento que ciñe la referencia temporal a una parte concreta del día y que va generalmente introducido por las preposiciones por, en o, más raramente, a (→ a², 6): «Murió ayer por la mañana» (Collyer Habitante [Chile 2002]); «Ayer en la tarde le dije que íbamos a venir» (MtnCampo Carreteras [Méx. 1976]); «Están llegando grupos de obreros desde ayer a la noche» (Posse Pasión [Arg. 1995]). También es posible el uso de expresiones más breves, ya existentes en el español clásico, en las que tarde y noche, funcionando como adverbios, se posponen directamente a ayer: «Fidel Castro llegó ayer tarde a Santiago» (Tiempo [Col.] 11.11.1996); «Ayer noche estuve limpiando este sitio» (Cohen Muerte [Esp. 1993]). En cambio, no ha prosperado la expresión reducida ayer mañana, también con precedentes clásicos, tal vez debido a que el término mañana es polisémico y significa tanto 'tiempo que transcurre desde que amanece hasta mediodía' como 'en el día que seguirá inmediatamente al de hoy', sentido este último antónimo al de ayer: «Llevo […] sin probar bocado desde ayer mañana» (Pombo Metro [Esp. 1990]). La expresión ayer (por/en/a la) noche convive con la forma sinónima anoche, mayoritaria en todo el ámbito hispánico.